郑和是皇帝任命的钦差正使，他在七下西洋过程中，“入国问禁，入境问俗”，始终进行和平外交活动。尽管郑和是总兵太监，相当于如今的舰队司令，率领上万名将士，却不战而屈人之兵。在国与国交往中只要不危及明朝，决不动用武力，和平相处。几次用兵均属被迫，主要是剿灭海盗，反击偷袭，协助平息内乱和调解纷争，达到了维护东南亚地区和平、保障海上贸易航路畅通、各国睦邻友好的目的，而无丝毫侵略、征服、扩张、掠夺、威胁的意图和行动。
中国自古就是爱好和平的国家。“和”是孔子思想的核心之一，“和谐社会”“太平盛世”“大同世界”，是历代儒家的理想。在明朝的270多年间，对邻国一直奉行着睦邻友好政策。明朝建立之初，朱元璋即颁诏于安南，明确宣称：“以往帝王治理天下，凡日月光照所在之地，不论远近，都一视同仁，所以只要中国能保持安定局面，四方都能各得其所，并非有意于让各方前来臣服。
”从这个原则出发，朱元璋为明帝国制定的对外总方针，就是要“与远迩相安于无事，以共享太平之福”。在《皇明祖训》中告诫：“四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。……吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时之功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。”明成祖也对礼部大臣们说：“太祖高皇帝时，诸番国遣使来朝，一皆待之以诚。
其以土物来易者，悉听其便。或有不知避忌而误宪条，皆宽宥之，以怀远人。今四海一家，正当广示无外。”这种“四海一家”的思想，固然有一种“君临天下”的大国心态，但也是天下大同思想的体现。 郑和航海，忠实遵循先皇遗训和成祖旨意，出色地完成了明朝廷提出的“宣德化而柔远人”的和平外交任务，创立了中华民族文明远播海外的盛举。
七次下西洋，与亚非两大洲许多国家和地区，建立了友好的外交关系，促进了海外各地社会经济的发展，提高了大明帝国的国际地位。 郑和使团每到一国，都向国王及大臣宣读明成祖诏书，宣传明王朝对外政策，表达与各国通好往来的愿望。同时对王公大臣行封赏赐，以示皇恩浩荡。 郑和下西洋前期的主要任务，就是要在东南亚和南亚建立和平安宁的局面，树立明王朝的声威。
郑和下西洋前，中国周边的国际环境动荡，东南亚地区各国相互猜疑，互相争夺。当时东南亚两个最大的国家爪哇、暹罗对外扩张，欺压周边一些国家，威胁满剌加、苏门答腊、占城、真腊，甚至杀害明朝使臣，拦截向中国朝贡的使团。另外，海盗猖獗，横行东南亚、南亚海上，十分嚣张，海上交通线得不到安全保障。这些不稳定的因素，一方面直接影响中国南部的安全，另一方面极大影响了明朝的国际形象，不利于明朝的稳定和发展。
