在6600年至4500年前，大汶口人和龙山人，就先后从山东半岛下海，乘着木筏，逐岛漂航东去。 公元前2世纪，中国的汉武帝除在陆上辟有“丝绸之路”外，又在印度洋上开辟了“海上丝绸之路”，从此，丝绸、瓷器、茶叶等物将中国同西方紧密联系在一起。经济、文化交流一直持续了千余年，这在世界上是空前的。在公元6世纪至13世纪的700年间，以巨大坚固而驰名于世的“唐舶”穿梭于东西方而到达了埃及；宋代发明了船用指南针；元代海舶则以创纪录的续航距离而闻名于世。
郑和七下西洋的壮举，就是在祖国辉煌航海文化的基础上发展起来的。 二 郑和率领庞大的船队，从江苏太仓（古称娄东）浏河口的刘家港出发，“云帆高张，昼夜星驰”，以大无畏的开拓精神，在茫茫大海上开创了规模空前的远航。“永乐三年六月，（成祖）命和及其侪王景弘等通使西洋，将士卒二万七千八百余人……以次遍历诸番国。
”这是《明史》中关于郑和第一次出洋的记载。 郑和，生于明洪武四年（1371），本姓马，名和，回族人，世居云南昆明晋宁县。他是元代咸阳王赛典赤六世孙，他的祖父、父辈都曾世袭为滇阳侯。明洪武十五年（1382）明军攻克昆明，其父亡，12岁的马和被明军掳入营中，施以宫刑，选入宫中服役。遭遇这样的变故无疑是不幸的，但对马和这样一个天资聪颖的少年来说，苦难只能促成他的早熟，认真地思考自己的前途和命运。
在燕王府服役期间，郑和一方面刻苦学习，广泛汲取知识，很快在众内侍中脱颖而出，成为一个学识渊博、才干超群的人；另一方面，他在跟随燕王朱棣出征塞外的战斗中，学习了军事和作战本领。他头脑敏捷，处事机智，文武双全，屡立战功，深受燕王赏识，成为朱棣的亲随。在朱棣夺取皇位的“靖难之役”中，马和在燕王身边参与军机，出谋划策，紧随燕王冲锋陷阵，屡建奇功，受到燕王器重。
在朱棣夺取皇位后，被赐姓“郑”，并被擢升为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。 据记载，郑和“身长九尺，腰大十围，四岳峻而鼻小”；“眉目分明，耳白过面，齿如编贝，行如虎步，声音洪亮”。他体魄健壮，气宇轩昂，颇有大将风度，史家赞其“丰躯伟貌，博辨机敏”，“有智略，知兵习武，帝甚倚信之”。成祖决心对他委以重任。
永乐三年，明成祖任命郑和为钦差正使总兵太监，令他和王景弘率领船队下西洋。 这是一场注定要被郑重写入历史的人类壮举！ 在世界历史上，从来没有过这样大规模的航海和外交活动，没有任何历史经验可供借鉴，其风险之高可想而知。朱棣把如此重任交给郑和，是经过深思熟虑、反复权衡之后做出的决定，也是对郑和综合素质高度的信任和肯定。
