永乐十九年（1421），郑和第六次下西洋，此行主要任务就是开展对外贸易。在祖法儿国，国王谕示全国百姓把自己的货物拿出来贩卖，全国上下热火朝天地加入了这个超级大集市。他们用乳香、血竭、芦荟、没药、苏合油、安息香、木别子等，换得了中国的丝绸和瓷器。 在对外贸易中，郑和执行的是明成祖“厚往薄来”方针。《明太祖实录》记载：“上谓中书省臣曰：‘西洋琐里，世称远番，涉海而来，难计年月。
其朝贡无论疏数，厚往薄来可也。’”明成祖完全继承了这一方针，并且青出于蓝而胜于蓝。郑和七下西洋对外贸易中，执行“厚往薄来”方针，没有实行互惠互利的贸易准则，而只是部分地平等互利。在贸易活动中，常常所出者数十万，所取不及一二。这种严重违背商品经济等价交换原则的行为，以牺牲本国利益换取别国信任，当然不符合现代国家理念，但在当时确实起到了睦邻友好的作用。
郑和的“海上丝绸之路”，是对汉代“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”的发展，尤其是经济贸易的迅速发展，远超前者。有学者认为，郑和“海上丝绸之路”促进了以苏州为中心的官营丝绸业的发展，改善了海外人民的穿衣问题，也促进了东南亚国家丝织品工业的发展。郑和下西洋使中国与亚非各国之间的“海上丝绸之路”得以畅通，把中国和亚非各国之间的国际贸易推进到了一个新的发展阶段。
2016年，我曾到过以“日出万匹，衣被天下”而闻名的苏州盛泽镇。盛泽是目前中国最大的绸都，丝绸价格的波动影响全球的丝绸价格波动。当地人告诉我们，盛泽丝绸业的兴盛也得益于郑和的“海上丝绸之路”。郑和七下西洋从苏州太仓起锚，带到海外的主要商品就是盛泽的丝绸。从明代开始，盛泽的丝绸贸易日趋繁阜，形成了“水乡成一市，罗绮走中原”的盛况。
明末著名文学家冯梦龙在《醒世恒言》中描绘当时的盛泽是：“市上两岸绸丝牙行约千百余家，远近村坊织成绸匹，俱到此上市。四方商贾收买的，蜂攒蚁集，挨挤不开，路途无伫足之隙。乃出产锦绣之乡，积聚绫罗之地。”可以说，没有郑和的“海上丝绸之路”，也没有盛泽丝绸业的繁荣。 郑和下西洋，还特别关心各国民生和百姓福祉。
郑和每到一国，都要开掘许多井，汲取井水，以供当地人民饮用。并分送耕具给当地人民，教他们灌溉和耕耘。在占城（越南），郑和教导农民栽种三季水稻，从此占城以产米著称，成为一个富庶之国。此外，郑和又将带去的中国药物种子，教他们从事栽植。占城是沿海国家，一旦水涨，民居常被淹没。郑和教他们造屋的方法，屋下用硬木做成四个脚，距离地面约一丈，即使水涨，也不会被淹没。
