据考证呢，牛郎织女的传说大约产生于西周时期。七月七是牛女相会的日子，这便是这个日期最早的含义。牛郎和织女的传说随着牛女传说的传播，民间开始出现一些在这一天纪念牛郎织女的活动，比如在云梦秦简中有关于牛郎织女的传说记载，在《三辅黄图》中也有在渭水上架桥，接引牛郎织女的活动。这些活动在西汉时逐渐传到了宫廷之内，如《西京杂记》中有记载：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，俱以习之。
”后世七夕节最主要的穿针乞巧节俗，在这时已经出现了。不过这个时候，人们一般还是把这个节日叫做“七月七日”，而“七夕”的简称，要到东汉之后了。穿针乞巧七月七日牛女相会，民间最早的节俗实际上也是跟男女相会有关。但后来传到宫廷之中，皇宫里自然不能再庆祝男女相会。宫廷之中彩女（即宫女）众多，于是就逐渐地变成以穿针为代表的乞巧、斗巧活动。
这些活动也随着官方的推动逐渐地扩散到民间，七月七日也就有了“乞巧节”的名字。而由于这些活动主要都是女性尤其是未婚女性参与的，所以在很多地方，这一天也被叫做“女儿节”。二、传统七夕节的主要节俗：乞巧七夕节起源于纪念牛女相会，但在后世相当长的一段时间内，其主要的节俗和牛郎的关系其实不大，织女才是这一节日的主角。
相应的，参与节日活动的主体，也是以女性为主的。传说中织女的针法非常的高超，所以在七夕这一天，人间的女子便趁她与牛郎相会的时候祈祷她能够将巧艺传给自己。所以乞巧就成了传统七夕节的主题。传统的七夕节中，向织女乞巧的仪式可谓多种多样。从官方到民间，不同的地区也有不同的地方特色。最著名的节俗当属穿针乞巧。前引《西京杂记》中“穿七孔针”说的便是这种习俗。
南朝时期的《荆楚岁时记》中也有“人家妇女结彩缕，穿七孔针”的记载。一般来说，这种穿针活动，往往还要加入一点比赛的性质，称为“斗巧”，要比赛谁能穿得更快更好，才算是乞得了巧。而在后来的发展中，不同的地方又发展出了一系列新的“玩法”，比如对月穿针、暗处穿针、背手穿针等等，甚至七孔针已经不能彰显女性高超的技艺了，天津等地的女孩子还流行过穿九孔针。
通过这样的比赛，实际上也体现了七夕作为一种节日，它的娱乐与社交的功能。穿针乞巧此外，既然是向织女“乞巧”，那自然也少不了乞求、祭拜的仪式。魏晋时期，“其夜洒扫于庭，露施机筵，设酒脯时果，散香粉于筵上，荧重为稻，祈请于河鼓织女，言此二星神当会。”七夕逐渐变成一种家庭的聚会，要摆香案、设供品，然后于月下向织女请求。
