在西方工业革命发力之前，中国制造的竞争力实在是太强大了，中国出产的瓷器、茶叶、丝绸之类在世界上当时都是硬通货，根本不愁卖，所以自然能够换回大量白银。尴尬的是，民间的白银流通从没少过，甚至于就是明清时期，大量国外的白银，通过大规模的贸易涌入国内，因此明清时期的中国在世界上，被称作“白银帝国”。
中国白银作为货币是在什么时候开始？
中国最早的银铸币始于春秋战国时期，已出土的有银布币和银贝币，数量较少，这是目前已发现的中国最早的银铸币。不过古籍文献并没有提到关于银贝或银铸币的使用情况。秦始皇统一战国分裂局面后，推行货币统一，以黄金为上币，半两钱为下币，银不作为货币，仅作器饰。在秦始皇之前，古籍文献中几乎没有关于以银为货币的记载，因而对于白银作为货币使用的状况，很不明确。
直到汉武帝元狩四年（公元前119年），铸造白金三品，这是史料中记载的最早由官方铸造的银铸币。白金三品铸行后，由于作价过高，被民间私铸，导致白金跌价，很快就被废止了。“白金三品”为银锡合金材质，白色，三品即三种不同形制：一、龙币，圆形且有龙纹图，重八两，值三千；二，马币，方形且有马纹图，重六两，值五百；三，龟币，椭圆形且有龟背纹图，重四两，值三百。
从春秋到东汉这几百年里，古籍文献中关于用银的记载很少。在魏晋南北朝隋三百六十多年的动荡时期，白银崭露头角。唐开始，用银开始扩大化，其货币地位开始上升，白银渐渐普及流行。到元、明时期，官方打压白银（多次禁用金银），但是白银的货币地位已深入人心，用银大势不可逆转，明中叶时，白银成为主流货币，银本位正式确立。
百年前我国是白银流通大国，但却不盛产，那白银是从哪里来的？
晚清时期，各种不平等条约当中的赔款，动辄数千万两乃至数亿两白银的金额，我们的既定印象里，咱们古代好像有许多的白银，人们也主要用白银当钱。然而实际上，古代大多数时期的主要钱币是铜钱，白银的普遍其实很迟。不仅如此，我国是个整体上银矿稀缺的国家，黄金白银的本土产出从来都不是很多，可在明清时期我国却被称作白银帝国，而巨额的白银，主要来自于当时的对外贸易顺差。
我国最早的银锭铸造起源于汉朝，之后历代都有铸造，但有一点，那就是古代大部分时候白银并不作为主要的流通钱币，人们日常用的，主要还是铜钱。白银毕竟太稀缺了，国内的银矿非常稀少，银产量不高，日常交易中直接用银子很不便。古代的人们，日常生活中主要使用铜钱，而黄金和白银，往往作为价值尺度与储藏手段，要使用的话，需要折算成铜钱，很少会有人拿着白银去买东西付账。
