而三媒六聘也有另一个说法为三书六礼，此处的三媒变成了三书，即聘书、礼书和迎书。六礼与六聘则皆指《礼记》中所载的六步婚俗，也就是纳采、问名、纳吉、纳征、请期和亲迎，这六大步骤至今也仍然被沿用。纳采可以理解为提亲，这是由男方家庭通过媒婆向女子家庭提出婚姻请求的过程，一般情况下，男方纳采时由媒婆带上象征吉祥的礼物登门，女方则通过媒婆了解一些男方家庭情况；当女方同意男方的提亲后，则进入问名流程，也就是女方家庭将女儿的生辰八字交给男方媒婆，以便男方家庭占卜婚姻吉凶；男方家庭占卜的过程就称为纳吉，占卜得吉后，再备上厚礼通知女方，定下婚约；以上三个步骤通俗来讲就是订婚。
双方订婚之后，会在结婚前过一次大礼，这个过程就是纳征，彩礼也就是这个环节发生的，男方家里会请双数的女性亲戚带上聘书、聘礼和聘金前往女方家里，这里的聘礼和聘金指的是物品和金钱，这就是所谓的彩礼，女方家庭则会给予男方回礼，这个回礼往往是彩礼的好几倍，称之为嫁妆，所以在古代的嫁妆是要比彩礼更多的。纳征过后，男方家庭会再择一黄道吉日为婚期，并备礼告知女方家，请求女方家的同意，古代称之为请期，今天称之为“送日子”。
这一切结束之后，到了婚期当天，就剩最后一步亲迎，也就是今天所说的迎娶，即大婚当天迎接新娘入门男方家。彩礼的内容上述的彩礼主要是指纳征环节发生的聘礼、聘金，而从古代婚礼上看，六大婚俗步骤中皆有备礼出现，正所谓礼多人不怪，所以在整个婚俗步骤中，所有的备礼也可统称为彩礼，且每个阶段的彩礼都有一定的讲究。“昏礼。
下达纳采。用雁。”——《仪礼.士昏礼》上文讲过男方提亲的时候需要备上有吉祥意义的聘礼，这个聘礼史载大雁最佳，且是活的大雁，这只大雁要在女方家好生伺候着，在最后一步亲迎时，由主持婚礼的长者捧着大雁走在前面，称为“奠雁”礼。古人认为大雁南北迁徙正符合阴阳之道，这便是最符合婚姻的阴阳结合，且大雁终身只有一支配偶，象征着夫妻白头偕老，忠贞不二，这便是婚姻的吉祥象征。
但毕竟大雁属于候鸟，只能在一定的季节才有捕获的可能，且要活捉一只大雁绝非易事，故而这种吉祥的礼物也只有富贵人家才有可能备上，普通人家只得用鸭鹅代替。“凡嫁子娶妻，入币纯帛，无过五两”。——《周礼.地官.媒氏》婚嫁时的彩礼主要是象征吉祥，遵从礼节，而并非一种买卖行为，故而在西周就形成了一种量的规制，这也是在生产力低下时期，为了保证婚姻顺利达成，促成人口繁衍的一种官方制约，以免男女双方的婚姻负担过重。
