开封有官员势力之家建筑花园亭台，侵占流经城内的惠民河河道，导致惠民河堵塞不通，包拯任职期间，恰逢城内发大水，包拯把这些人家的堵水建筑全部拆除，有官员家属拿着地契找包拯，称开封府虚增其花园占地，包拯亲自审验核实，并向宋仁宗上表，弹劾了有关官员。包拯为官刚直强毅，开封的不法贵戚、宦官为之收手，听到包拯的名字、事迹都感到害怕。
因此，人们把包拯笑比作黄河清，既形容包拯性情严肃，很少笑，又称赞他能使治下如黄河清一样珍贵，开封包括妇女儿童，也知到包拯的声名，不称他的名字，而敬称他“包待制”，并有俗语称：“关节不到，有阎罗包老。”意为走关系得不到的公平公正，找到象阎罗王一样不讲情面的包拯就行了。在开封府任职一段时间后，包拯升任高级谏官“谏议大夫”，实任国家最高监察机构之一“御史台”的代理长官“权御史中丞”。
到任后，包拯上奏宋仁宗：“东宫没有太子很长时间了，天下人都为之很忧虑。陛下这么长时间不做决定，为什么呢？”仁宗说：“卿想立谁？”包拯曰：“臣没有才能，却做了御史中丞，请求早立太子，是为了宗庙万世考虑。陛下问臣想立谁，是怀疑臣啊！臣年已七十，而且没有儿子，不是想通过劝立太子为自己谋福。”仁宗听后高兴地说：“过一阵就商议立太子之事。
”包拯又请求宋仁宗裁减宫中工作人员，节省过多的费用，制定条例，督责各“路”部门勤勉工作，允许御史台荐举所属官员，减少国家工作人员假期，宋仁宗一一批准施行。人们称赞他“包老真中丞”。其时张方平为“三司”长官“三司使”，通过输送利益，以低价购买了一名富豪的房产，包拯上奏宋仁宗弹劾张方平，张方平被罢免职务；宋祁接任三司使，包拯又论奏宋祁，宋祁又被罢免。
宋仁宗见包拯接连弹劾、罢免两任三司使，干脆任命包拯为自己的侍从“枢密直学士”，实任代理三司使。但谏官欧阳修上言：“包拯这是所谓有人牵牛践踏农田而把牛夺走，对牵牛的人惩罚本已过重，又贪得人家的财富，不是过分了吗！”包拯见欧阳修弹劾自己，告假回家居，以推辞对自己的任命，很长时间后才上任。欧阳修“三司”是国家最高财政机构，掌管全国的财政收支，“三司使”号称“计相”，在朝中的地位仅次于文官之首宰相、最高军政长官枢密使。
过去“三司”规定，大凡国库为皇帝准备的物品，都是从各地征收，时间长了给百姓造成了很多困苦，包拯上任后，特意为之在各地设置“和市”，由政府出钱购买，免去了百姓的烦扰；有的官吏亏政府钱财，因为不能偿还，很多都被抓进监狱，有的找机会逃走，政府就把他们的妻子儿女抓起来，包拯把这些大都释放。后包拯升任皇帝的秘书、辅助皇帝处理政务，并监察六部，纠弹官吏的“给事中”，实任三司使。
