所谓的四大苦行分别是扎铁、磨玉、撑船、做豆腐，只有穷苦人家的孩子才会从事这样艰苦的职业，然而从事打磨玉器的琢玉者仅仅肯吃苦、是远远不够的。往往一块料它的设计的初稿跟最后完成它要有变化，因为料有变化制作就有变化，随着料的变化你去调整、去修改、去随机应变，你做了、啪、掉一块怎么办，你就得解决，这出个绺怎么办、出个脏怎么办，你都得根据料去随机应变，所以你没有长期的实践经验、没有长期的这个制作活的经验、用工具的经验，而且你当不了设计。
正所谓“玉不琢、不成器”，这里原意是指打磨一件玉器，引申开来也是指的一个人的成长过程。宋世义这块璞玉正是经过了众多大师的打磨才最终成为一代名家。新中国成立后，政府非常重视继承和发扬传统工艺美术，1958年北京市成立了一所专门培养工艺美术人才的学校——北京工艺美术学校。1960年宋世义经过层层选拔考入了这所学校的雕塑专业。
当时我(他)们招的学生大部分都是水平很高，都是素质很高，像当时目前活跃在北京市这些大师刚才自己说的张同禄、文乾刚、程淑美、殷秀云，这些都是他们当时学校的校友，可以说他们当时这个学校现在称作是艺术的殿堂、大师的摇篮。北京工艺美校位于龙潭湖畔，学生在这里学习不仅不需要交纳学费和住宿费，而且还可以凭借学生证免费参观故宫、美术馆和北京市图书馆，为了更好地教授传统工艺美术技艺，学校还专门聘请了许多老艺人为学生们教课。
潘秉衡老爷爷他是他们玉雕界第一代的宗师，留下名字的是第一代，当时称为“四怪一魔”是在玉雕界我(他)们称为是“四怪一魔”，他们是从三十年代开始发展、到五十年代达到黄金时期、达到顶峰，就现在在京剧界的四大名旦、四大须生这个位置是一样的。在新中国成立之前，北京的玉器行就已经出了许多能工巧匠，其中最有名的是“四怪一魔”。
“四怪”指的是潘秉衡、何荣、刘德瀛、王树森;“一魔”指的是雕玉大师刘鹤年。这其中，刘德瀛开创了专业制作玉器花卉的方法;何荣在观音、仕女和小孩的制作上成为后人典范;潘秉衡和王树森可谓玉器行全才，器皿、人物、鸟兽、花卉无一不精，能够在学生时代就听到大师的授课这让宋世义对玉雕这门传统的技艺产生了兴趣。毕业后，宋世义被分配到了北京市玉器厂，满怀憧憬的宋世义一进车间、眼前的景象就令他大失所望。
一个木凳、很原始的木凳，虽然也用机器代替人的手、脚蹬了，但是毕竟还是那种原始状态的东西，而且一个挨一个、一排一排的，是密集型生产;而且噪音、这个空气、整个环境，那人也是汗流浃背，看到就是像一个苦力一样，当时心就凉了，怎么这就是磨玉。在此之前，宋世义看到过许多精美的玉器，但是从来没有想到过玉雕师竟然是在如此艰苦的条件下工作，眼前的现实让宋世义一度萌生了退意，然而当他见到了师父之后却又改变了主意。
