孙殿英早就听闻清东陵藏着大量的奇珍异宝，如果能够盗取陵墓中的宝藏，不仅能够完满解决君军队粮饷问题，还能借机大捞一笔，可谓一举两得！至于事后别人会怎么看，他是一点心理负担都没有，毕竟他是绿林强盗出身，打家劫舍的勾当一点没少干，况且如今正是用钱的紧要关头。孙殿英越想越心动，于是第二天他找到顶头上司徐源泉，向他抱怨催促粮饷的事宜，而徐源泉也没辙，只能画大饼说空话拖延时间。
(徐源泉)然而孙殿英不依不挠，弄得徐源泉都有些恼火了，反问道：“那你说该怎么办？”这时候孙殿英摊牌说，可以通过盗掘清东陵来解决粮饷问题，稳定军心，而且还能趁机大捞一笔。听到这话，徐源泉也心动了，不过碍于面子没有明说，而是哼哼唧唧地离开了。孙殿英会意，立刻召集手下谋划起来。当时马福田、王绍义匪贼等人也在觊觎清东陵的宝藏，所以孙殿英以剿灭匪贼为借口，率领大队人马进入清东陵，然后几乎不费吹灰之力便将马福田等人赶出去。
紧接着，孙殿英谎称要进行军事演习，用炸药爆破开慈禧定东陵的地宫入口，开始他那臭名昭著的盗墓之旅。慈禧陵墓的豪华程度根本不需要用华丽的辞藻去描述，我们只要知道进入墓室前，孙殿英部队人手一个大手电筒，结果在墓室内奇珍异宝的光芒照耀下，这些手电筒全部失去了作用。看到这么多财宝，孙殿英部下几乎全部失去了理智，他们你一个、我一个很快便将墓室内所有的殉葬宝物洗劫一空，然后又目光放在慈禧的棺椁之上。
他们刀劈斧砍用暴力手段打开了慈禧的棺椁，映入眼前是一位穿金戴银、满身珠光宝气的精致老女人，她便是曾主宰清王朝数十年的女强人慈禧，不过此时只是一具任人操弄的死尸罢了。最引人注目的便是慈禧口中那一刻夜明珠，又大又闪，哪怕孙殿英等人没什么文化也明白这颗珠子价值不菲。据传当时有个部下伸手去掏夜明珠，结果操作不慎反而让夜明珠滑入慈禧喉咙之中，于是几双大手按住慈禧头颅，反手就是一拳，只听咯吱几声，慈禧牙齿全部被击落，可是夜明珠仍然没有滚出来。
再然后士兵伸出几根手指，硬生生掰开慈禧的嘴，将里面的夜明珠取了出来，由于动作太过 粗鲁，慈禧的脸颊也因此被撕裂。拿到夜明珠以后，孙殿英等人也没放过慈禧的尸体，由于慈禧浑身上下都是宝贝，他们直接开始搜刮，几乎将其扒光，只给慈禧留下一条破旧白绫裤以及一只袜子。随后慈禧的尸体便被抛出棺外，头朝北，脚朝南，脸朝下，一手反扭于身后。
关于孙殿英盗墓的传说有很多，其中一个传说称，某个盗墓士兵看到慈禧躺在棺椁内，面色如生，肌肤白皙饱满，顿时起了兽欲，可当他准备行苟且之事时，慈禧的尸体因为接触空气迅速萎缩老化，顿时让士兵意兴阑珊，丢下尸体搜刮财宝去了。很多人将慈禧尸体肉身不腐的原因归结为她口中那颗夜明珠，实则不然，除了定东陵慈禧墓以外，后来被挖掘的其他陵墓中，那些妃子们同样能够保持尸体肉身不腐，并且没有使用到夜明珠。
