翡翠和玉的概念很容易被混淆，其实，翡翠确实是玉，但反过来说，玉就不一定是翡翠。中国几千年的历史孕育、造就和发展了中国的传统玉文化。何谓“玉”？源源流长几千年的中国玉文化对“玉”的定义非常宽泛，凡适合用于雕琢可以装饰的美丽之石都可被称做“玉”。但对于什么是玉？什么是翡翠？很多人感到困惑，它们有何区别？玉是矿物集合体天然玉石的统称。
天然玉石的种类很多，由其各自化学成分、密度、硬度、折射率的不同而呈现不同的形态。故天然玉石又分为硬玉和软玉。硬玉就是翡翠，产于缅甸。翡翠以其特有的成分和优良的质地，成为“玉中之王”，深受人们喜爱，软玉就是硬度低于翡翠的天然玉石。我国目前出产的天然玉石基本上是属于软玉。最具代表性的是和田玉，一种产自新疆的优质软玉，其美丽的外观、细腻温润的手感和它不菲的投资收藏价值，是中国玉中的佼佼者。
另外，岫玉、独山玉、青田玉、鸡血玉、寿山玉、青海翠、贡玉、绿松石等也都称为玉，但其中部分称为“石”可能更合适。长久以来，人们混淆了翡翠和玉的概念，好象一提起玉就认为是翡翠。其实，翡翠确实是玉，但反过来说，玉就不一定是翡翠。上等玉滋润、透明，有油脂感，捏在手中有温润的感觉。真假的主要鉴别方法是借助放大镜或显微镜，可看到玉的内部呈纤维交织结构，粒度细；而人造玻璃无结构，可以看出气泡。
也可在玉不显眼的地方用刀刻，刻得动的必是假玉，刻不动的才是真玉。常言“黄金有价玉无价”。由于上品的和田玉日趋稀少，每公斤可达数万至十几万元，而一般的青海白玉、俄罗斯白玉等一公斤才数千元，所以有人将此来混充和田玉。这些玉与和田玉的矿物质基本一致，但表面色泽较灰暗、不柔和，时间长久会更加黯淡。老玉和新玉可从两个方面来鉴别，老玉的表面有一层氧化的玉皮，俗称“包浆”，似秋梨的皮，与玉的天然色有明显的区别，而新玉是没有的。
再可从雕刻的题材来看，古代玉是等级、权利的象征，以神话的花鸟、人物为多，如龙、凤等。而新的一般是吉祥题材为多。自古以来玉便与中华文化结下不解之缘。在中国人心中，玉是吉祥的象徵，故中国人喜以玉护身、保平安及辟邪，甚至以玉陪葬；而西方人则主要欣赏玉的优雅雍容、神秘及浪漫的色彩。玉的分类：玉可以分为软玉和硬玉，二者为两种不同的矿物。
软玉的颜色有半透明白色、黄色、绿色及黑色等，而颜色分布均匀；至於硬玉则主要有白色、紫色、黄色及绿色等，颜色分布均匀度则於不同种质会有差异。在中国境内出产的绝大多数为软玉，而「羊脂白玉」则为软玉中之珍品，质地细致而颜色洁白，很多精湛的玉器艺术品均以软玉雕琢而成。硬玉的主要产地为缅甸，较软玉更罕有。由於硬玉在玉质、颜色及价钱各方面都较软玉优胜，故现时市场上的玉器饰品主要以硬玉制成，而且消费者的需求亦非常大，所以接着会集中介绍硬玉 - 翡翠。
