1869年的小李子，才只有21岁，已经是宫廷中首屈一指的大宦官了。当时正值大总管安德海因为在偷偷出宫期间，在山东行为不轨，被山东巡抚丁宝桢一刀给咔嚓了。权力进入真空期，大内主要太监们都对最高的大总管职位翘首以待。在安德海死后，李莲英更是受到慈禧太后的重用，不仅把他调入内宫，还在不久之后把大总管职位，交到他的手中。
1871年，李进喜因为受慈禧太后宠幸而被赐名连英。至此，开始了李莲英长达37年的晚清皇宫中，太监总管的生涯。这37年间，他一直陪伴在慈禧的身边。这37年，他见惯满清皇室和宫廷以及后宫之间的斗争，但是这些斗争从没有波及这位从23岁到60岁，一直待在慈禧太后身边的男人，一直到慈禧身死，李莲英始终都是慈禧太后最为宠爱的太监，在慈禧时代，连英在朝臣面前向来是一言九鼎，很多人都拿银两来贿赂讨好他。
真实历史中的好太监在历史上，常常有很多野史丑化李莲英的形象。而事实上，李连英，在正史中的形象却迥然不同，竟然是以一种心地善良，谨小慎微的，好太监的形象让人大跌眼镜。李莲英的墓志铭上写道：事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。《德宗遗事》里记载，八国联军侵华之后，慈禧太后在光绪西逃，在保定的时候他们停下休息，当时的慈禧太后卧室精美，准备周到，可是，光绪的卧室里，却一个伺候太监都没有，而且十分简陋，睡觉躺在床上，甚至没有被子。
李莲英伺候完慈禧睡下之后，便去看望光绪皇帝，发现皇上的屋里，除了坐褥和椅子靠枕之外，连被子都没有，他跪下抱着光绪的腿，痛哭道：奴才们真是罪该万死，最后把自己的被褥抱来，说，这是奴才的被褥，请主子将就用之，奴才罪上加罪也没有办法了。光绪再回到北京时，还常念叨这件事，感激道：若没有李安达，朕恐怕活不到今日。
在光绪和慈禧的争执中，李莲英从没有依仗慈禧的宠幸，对光绪落井下石，反而常常对光绪皇帝颇有照顾。更有人说，李莲英仰仗慈禧的宠幸，在宫外为非作歹，收受贿赂。但据光绪年间的维新人士王照所说：事实上是在光绪20年，北洋海军在甲午战争中失败之后，朝臣们不敢批评慈禧，就将舆论的矛头指向宫外面的李鸿章和宫里的李连英。
事实上对李莲英来说，多有污蔑之词。李莲英生活上极其谨小慎微，他既不敢买官鬻爵也不敢贪赃枉法，他在地安门内黄化门大街东口酒醋局胡同有座住宅，只不过是比当时的中层生活的条件稍微好一点，而这对于大内总管来说也应该是基本的相当的水平，但是要说相比于豪宅，那却是远远不够的。有人说他广置妻妾，但是事实上李莲英只有一个老婆，而且是在很多年前因为家中琐事，需要人来处理，才经过朋友的介绍与一个没有子女和没有产业的死了丈夫的苗氏结了婚，而与她结婚，既能帮助这个女人继续为丈夫守节，还能让她有了栖身之所，在当时反而是一个很罕见的，有情有义的厚道好太监。
