鸟羽毛翡翠羽毛的饰用价值极佳，并作为中国古代名贵的装饰品而被广泛使用。诸如妇女的头饰、高雅的帷帐、华丽的锦被、名贵的披风乃至皇帝仪仗队的旗杆上，都有漂亮的翡翠羽毛饰物。这在许多史料典籍中都有记载，例如:《楚辞・招魂》:翠帐，佛高堂些。《汉书・贾山传》:被以珠玉，饰以翡翠。曹植《洛神赋》:戴金翠之首饰，缀明珠以耀驱。
白居易《长恨歌》:翠华摇摇行复止……翠翘金雀玉搔头。鸳鸯瓦楞冷霜华重，翡翠衾寒谁与共。李商隐《无题》:蜡照半笼金翡翠，麋熏微度绣芙蓉。以上说的翡帷、翠帐、金翠、翠华、翠翘、翡翠衾、金翡翠等，说的都是翡翠羽毛饰品，与玉(翡翠玉)无关。古代翡翠制品而《后汉书・西南夷传》:衰牢出……孔雀、翡翠、犀、象……文中说的翡翠是鸟，也不是玉(翡翠玉)。
因为翡翠前后所列皆是动物，这翡翠当然也是动物。但在一些史籍中却看到了翡翠确实属于玉的记载。例如:张衡《西京赋》:翡翠火齐，络以美玉。流悬黎之夜光，缀随珠以为烛。班固《西都赋》:翡翠火齐，流耀含英。悬黎垂棘，夜光在焉。文中的翡翠与火齐、悬黎、垂棘、随珠等齐名釜与水精盘并列，这些都是古代的玉石珠宝。因此这里说的翠与翡翠，应该是王，与翡翠鸟羽无关。
从上述汉唐典籍中可以看出，缅甸玉进入中原并被命名为翡翠的时间至少是在汉代之前。从这以后，在中国就出现了翡翠玉和翡翠羽饰双娇竞艳的局面。后来翡翠羽毛饰品无人用了，逐渐从社会生活中消失而被人淡忘。而翡翠玉则默默无闻地逐渐走向辉煌，并成为“玉中之王”，从而完成了翠从“羽中之王”到“玉中之王”的历史性转变现如今，凡是说到翡翠，人们想到的只会是玉，而不会是翡翠鸟或翡翠羽饰。
为什么翡翠可以叫玉石，玉石就不可以叫翡翠？
这个问题就相当于人可以被称为是灵长类动物，但是其它动物不能称为是人一样，两个概念是包含与被包含的关系！玉石的概念包含的范围广泛，而翡翠只是玉石中的一种，一个很专业的名称，翡翠是指以硬玉矿物及辉石族矿物为主组成的、在地质作用下形成的达到玉级的石质多晶集合体。翡翠的主要矿物是硬玉或硬玉及钠质（钠铬辉石）和钠钙质辉石（绿辉石），可含有角闪石、长石、铬铁矿、褐铁矿等次要矿物。
玉石的概念可分为泛义的，广义的，狭义的，专指的四种分类，执玉手在以前的文章中有详细的解释，这里只做一个简单的介绍。1、玉石广义的概念是指石之美者，或者雕刻玉器的原石（璞玉）；2、玉石的广义概念是指：符合宝玉石学定义的具有美丽、稀缺、耐久性的自然地质作用形成的多晶体矿物集合起，都可以称为玉石，一般要求硬度大于摩氏硬度六，才具有耐久性，但由于历史文化原因，一些地方玉种更度度不够也被称作玉，如“岫玉”。
3、玉石的狭义概念是指：真玉仅包括翡翠、和田玉两种，因为其名贵及符合传统的鉴玉标准“玉德说”。4、玉得专指概念就是只有“和田玉”可以“玉”单字代名，如：白玉、青白玉、碧玉、糖玉、黄玉、墨玉等，就是专指不同颜色和田玉的，其它的玉种，如白色的石英岩玉“京白玉”就不能直接命名为“白玉”，只能叫白色的X玉；翡翠中有白色的只能叫白色翡翠；岫玉在有黄色的品种，只能叫黄色岫玉。
在我国大部分历史时期，西周至明代初期，区分玉是依照儒家文化的“玉德标准”，当时完全符合玉德标准的，只有和田玉，类似玉的彩石，有一个专用的名词叫做“碈min”或者“珉”，意思是石之似玉者。翡翠是明、清以后才大量从缅甸进入中国，因为翡翠的纤维变晶结构和“和田玉”接近，也基本具备传统的“玉德”，所以翡翠也被慢慢认可为“真玉”。
