1355年，机会来了。红巾军头领徐寿辉派部将倪文俊攻破沔阳，陈友谅顺势加入起义队伍，成为倪文俊的手下。他膂力过人，武力值很高，因军功升到元帅。两年后，倪文俊谋害徐寿辉未成，带着残部逃往黄州投奔陈友谅，陈友谅口蜜腹剑，表面上热情招待，反身就杀了倪文俊，吞并其部队。之后势如破竹，攻陷安庆、龙兴路、瑞州、抚州、襄阳等地，成为长江以南最强的军阀。
这个时期，陈友谅理论上还是徐寿辉的部属，但徐寿辉早已节制不住他。没多久，陈友谅便像当初算计倪文俊一样，灭了徐寿辉的亲信，收编其队伍，再杀了徐寿辉。接着就是称帝，国号汉，改元大义。当时各方势力是这样的，陈友谅占据长江上游，张士诚占据长江下游，东南边有方国珍，南边有陈友定，朱元璋则占应天府，即现在的南京。
不同于其他军阀急着称帝立国，朱元璋采纳谋士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，稳步发展，决心开创一个全新的王朝。而要实现这个目标，最大的威胁来自陈友谅。张士诚对元朝首鼠两端，立场不是那么坚定，方国珍、陈友定只想割据一方，唯有陈友谅，和朱元璋有着类似的雄心。陈友谅似乎也认识到朱元璋才是强敌，约着张士诚打朱元璋，试图瓜分朱元璋的地盘。
双方大战一场，斗智斗勇，结果是陈友谅大败，逃到九江。朱元璋正准备乘胜追击，彻底消灭陈友谅时，发生了一件事，元军攻打小明王韩林儿，刘福通带着韩林儿败逃安丰，张士诚趁机进攻他们，刘福通向朱元璋求救。名义上，韩林儿是天下起义军的“共主”，朱元璋权衡利弊，发兵救援。如此一来，朱元璋后方便空虚了。陈友谅很是开心，纠集60万大军进攻南昌。
但朱元璋的侄子朱文正非常给力，硬是以少量兵力，死守南昌三个月，等来了朱元璋的援兵。陈友谅大概被朱元璋打怕了，一听说他来就撤兵，打算从鄱阳湖往东跑路，行到康郎山附近遇上朱元璋的大军。经过一番恶战，陈友谅死于流箭，陈军土崩瓦解，朱元璋离皇位又近了一步。那么，朱元璋是如何处置陈友谅妻儿的呢？咱们分别细说。陈友谅有记录的妻妾共4位，杨苕华、娄玉贞、陶氏、阇氏，前3位不知所踪，阇氏的故事却比较多。
据说她长得极为美貌，被朱元璋抓去充实后宫。朱元璋在自撰的《大诰》中也承认抢过陈友谅的妾。阇氏后来生皇八子朱梓，传闻这是陈友谅的遗腹子。虽无明证，但朱梓的结局的确很奇怪，正史中说是朱梓的王妃家族被牵连进胡惟庸案，朱梓不自安，朱元璋特意召见安慰他，朱梓大惧，回去后就带着王妃自焚了。朱元璋对大臣们虽然严厉，对儿女其实是很宽容的，朱梓的恐惧大可不必。
