清朝每年岁入那么多，但去掉各方面的开支之后，其实剩下来的也没有那么多，第一次鸦片战争后赔款2100万银元，当时就几乎掏空了清朝的家底。按照清代的户部记录，1850年年底，户部结余仅仅187万两白银。此后，列强不断对清朝进攻，清朝也是屡战屡败，几乎就没有答应过，像中法战争这般好不容易赢了一次，结果还是清朝在赔钱。
仅《辛丑条约》与《马关条约》，算上利息的话清朝就要支付十几亿两白银，加上其他林林总总的赔款，晚清时期的清朝府库，几乎没有盈余过。外患不断，内忧也不止明朝与清朝前期，中国在国际上有个响当当的名号叫做“白银帝国”，因为当年全球大多数的白银都通过贸易，最终流入了中原地区。可在晚清，积累数百年的巨额财富，被列强用各种手段掠走。
不仅是对外不断花钱，当时的清王朝内部仍旧也是花钱如流水，晚清各地烽火不断，起义也是此起彼伏，清朝用于战争的花销，也是非常惊人的。不管是对西方列强的战争，还是用于平定太平天国、义和团、陕甘回乱等等，清朝花出去的军费就是天文数字，而这些也是要由府库支出的。更要命的是，即便是在这个节骨眼上，清朝的皇室仍旧在讲究“皇家尊严”，它们的颜面并不在对外胜败之上，而是在吃喝享乐方面。
圆明园被毁之后，清朝又斥巨资扩建了颐和园，同样是一座珍宝堆积如山的园林。慈禧太后的日常花销、过生日、修建园林等等，还有皇家陵寝建造、宫廷修缮，以及朝野内外众人上下其手，清王朝的府库早就无以为继了。晚清时期大多数的赔款与日常开支，几乎都来自于借款，而借钱的对方，既有自家的晋商徽商等商帮，也有列强的银行。
入不敷出，是晚清常态清王朝的国库，主要指的是户部的府库，而皇家内务府的私库，实际上也与户部相连，内务府的各项花销，也有不少来自于户部。原本内务府经营着诸多皇家产业，但晚清时期，仅靠这些早就不够了。倒不是清朝的皇室多么会花钱，而是银两进入内务府之后，经过诸多人手，走过诸多程序以后的话，最终也就所剩无几了。
正因如此，宫墙之外一两银子能办的事情，宫内需要数十倍甚至于上百倍的价格，这也是清朝时期皇室开支愈发庞大的主要原因。晚清时期，对外与内部的作战不断，各方面的花销都数字惊人，不仅仅是对外的巨额赔款，就算是用于平乱的花销，也是天文数字。不但如此，由于各方面的破坏，清朝的经济也受到了重创，伤到了根本。事实上，晚清时期的花销支出，包括赔款在内，几乎都是来自于借款，而借款又需要支付更多的利息，如此就形成了个循环，再也走不出去。
